由于收入不需要以收到现金来确认，损失可被挂账或以谨慎为由以准备形式产生，财务操纵利润已是公开的秘密。这样，就使基于利润为基础的公司价值评估被打折扣。自由现金流量是探索公司价值评估一种方法，由美国学者莫迪格利尼和米勒在20世纪50年代首先提出，它的核心思想是现金至尊，公司价值可根据在不危及公司生存与发展前提下，可供分配的最大现金额来判断。
按照这一理解，结合会计报表的内容，自由现金流量可更直观地表述为：自由现金流量=经营性活动现金净流量+投资性活动现金净流量。但值得指出的是：
1、自由现金流量与“现金及现金等价物净增加额”是不同的概念，后者包括筹资活动的现金净流量，反映了当期的现金变化情况；前者不包括筹资活动现金流，即不考虑外部的资金是从何而来又将如何分配，它关注的是自身创造现金价值的过程。
2、自由现金流量是一个绝对的数量，通过比率分析，例如用自由现金流量/总资产，反映出经管层运用同量资产创造价值的能力，可以在不同企业间进行比较，可以更为相关、可靠地反映一个公司的经营能力，体现其真实的价值。
3、由于经管层可以通过减少当期投资支出来提高自由现金流量，所以，以某一期的自由现金流量作为公司价值衡量存在较大的局限，以一定时期的自由现金流量作为价值评估指标更为可靠。这一周期可以根据经营层的任期和行业投资回收周期作为参照。
人们常常用现金流量折现法对公司进行价值评估,现金流量折现法要求预测企业未来多年的自由现金流量，并按估计的资本成本折现后，加上一个恰当的终值估计数，就计算出企业的当前价值。在现金流量折现法中，现金流量是衡量企业价值的标准，持续经营是其根本性的假设。
现金流量折现法有两个理论基础。首先，现金流量比利润更适于贴现。现金流量能更准确地反映经济现实，而利润却是一种形而上学的概念，因为作为利润计算基础的会计原则具有很大的灵活性，而且利润易受到操纵。因此，现金流量更适合于分析，尽管股票市场对利润仍然很敏感。其次是货币的时间价值。通常认为，现在1块钱的价值要高于未来1块钱的价值，因为现在这1块钱可以用于投资，得到一定的回报。
折现自由现金流量公司价值观认为，公司价值等于公司未来自由现金流量的折现值。即选定恰当的折现率，将公司未来的自由现金流折算到现在的价值之和作为公司当前的估算价值。其原理为，一项资产的价值等于该资产预期在未来所产生的全部现金流量的现值总和。一般来说，不同资产预期现金流量是不同的，如对于股票来说，其预期现金流量主要为红利；对债券来说，主要为票息和本金支付；对实物投资来说，则应为税后净现金流。此外，折现率是预期现金流量风险的函数，风险越大，现金流的折现率越大；风险越小，则资产折现率越小。因而，评估公司价值的过程，就是一个综合衡量公司未来现金流量和现金流量风险的过程，并且需要综合估算。
在实际操作中,现金流量折现法通常会做出这样的假设：不管一个公司生产什么样的产品,投资者之所以会持有该公司的证券,是因为他们期望这些证券会为他们产生未来的收益。期望的未来的现金收入越多,发生的时间越近,投资者对公司证券的估值就越高。估算一个公司的折现现金流量价值包括三个部分：第一部分,未来时期逐年的现金流量预测。第二部分,选择一个截止日期并估计到这个日期时,公司持续经营的价值。因为公司有无限长的寿命周期,我们不可能预测公司寿命周期内所有年份的现金流量。因此,必须选择一个截止日期。 现金流量也就预测到这个日期为止,同时要估计到这个日期时公司持续经营的价值。第三部分,计算公司的资本成本。为了计算未来现金流量的现值,以及持续经营的价值,必须要选用一个贴现率。这个合理的贴现率也被称为公司的资本成本, 它要反映公司资本构成的风险状况。
来源:中国资金管理网
责编：姜玲
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