商业智能：打开信息宝藏的钥匙

　　在过去的二十年里，技术专家们一直承诺有望把原始数据转换成宝贵信息。但就算他们如愿以偿，这条成功道路上还是充斥着貌似有用实则无用的垃圾信息;真正有用的信息虽然用巧妙的手法获得，但耗费了过多的时间、付出了过高的代价，结果用处不大。

　　不过如今这一切发生了变化。随着商业智能(BI)成为CIO们的头等大事，这项技术终于日益成熟，足以兑现当初许下的承诺。能够降低拥有成本，并且通过互联网而不是通过客户机/服务器架构来发送相关信息，这些优点也让BI的发展前景更为广阔。

　　实际上，BI的应用在迅速增加、扩大，以至于Gartner公司的副总裁Donald Feinburg认为：“到2012年，BI在每个商业应用中将占到85%的比重。”

　　BI的未来

　　一些专家称如今的BI是BI 2.0，其特点是承诺可以带来全新的优点：实时型、操作型、普及型、事件驱动型、自助型等，不过称之为“通用型BI”也许最合适。

　　以前的BI完全通过查询数据来创建报表，分析的基本上是已经发生的事件。联机分析处理和数据挖掘等技术让BI更进了一步，能够更准确地分析这些数据，帮助公司确定将来要采取的动作。但最终，BI 1.0只是分析历史数据，它需要专家们的工作。

　　BI 2.0让普通的业务人员使用个人的分析工具也能够作出实时决策。BI 2.0不需要知道如何查询数据仓库，也不需要知道数据结构以及数据来自何处，就能帮助人们作出这些决策。只有出现异常情况时，现代、事件驱动的BI才会提醒用户，而不是理所当然地向有关人员发送报表。

　　Gartner的调研主任Bill Hostmann说，BI的下一步就是变得“更加自助型、更加自我服务。”从某种角度来说，现在的BI已变得“谷歌化”，正向下面这种情形发展：人们在需要时就能自行进行搜索。

　　智力测试

　　Hostmann概述了不同的BI发展阶段。在基础阶段，许多公司使用电子表格、制作一次性报表。然后，公司可能使用数据仓库，但BI仍没有得到广泛应用，只是应用于具体的一个个项目。下一个阶段也是许多公司目前所处的阶段是，开始使用BI来获得竞争优势。他说，不过BI 2.0的最终目标和愿景却是“BI驱动商业事务，而不是分析商业事务。”

　　为此，它需要提供最新的信息。Evaluation Centre是在厂商产品方面提供独立咨询意见的一家网站，据该公司最近委托其他公司开展的调查显示，16%的公司已经在使用BI或者企业绩效管理工具实时分析数据(实时是BI 2.0的时髦术语之一)。可是对Inspired Broadcast Networks这样的公司来说，“实时”过犹不及，“适当时候”也许能更准确地描述它所需要的东西。

　　Inspired Broadcast Networks为酒吧、赌场和投注站提供赌博终端设备。虽然从理论上来说来自终端设备的信息每15分钟就会更新一次，可是次日更新就够了。投注公司William Hill的所得利润有30%以上来自设在投注站的赌博终端设备。Inspired使用Cognos 8，就能为自己提供有关每台终端销售业绩的信息。Inspired Broadcast Networks的BI主管Scott Kieh说：“Inspired的任务是运营付费才能玩的终端，而BI有助于确定应当提供哪些内容，然后告知销售人员什么畅销、什么不畅销。”William Hill就能迅速调整内容，以吸引本地环境。

　　应用广泛

　　随着这种商业信息对更多的商业用户来说变得随时可用、无所不在，正如Ovum公司的高级分析师 Ian Charlesworth指出的那样：“BI将不再是一项独立活动，而是成为嵌入到日常业务的一部分。”

　　譬如说，如果有人打电话给呼叫中心，服务代表就能够调出客户资料，可以提供及时的服务和合适的产品。

　　那么，你现在应当如何来充分利用BI呢?大中型公司可能会使用众多厂商的BI平台，有的是通过收购公司得来的，有的只是公司结构被移交后遗留下来的。从简单的规模经济角度来看，合理精简这些工具能够省钱、增强谈判力、简化管理及集中报表分析。

　　了解处境

　　首先，你需要弄清楚自己的处境。这听上去很显然，但Feinberg认为这一点往往被人忽视。另外你不要再去考虑纯技术方案。

　　在决定购买任何设备之前，先要制订一项完整统一的商业战略。所以在确定技术路线之前，用户要弄清楚自己的企业有多成熟，并且分析企业从业务角度对BI的投入有多大。还要考虑数据。Feinberg说：“你需要适用于整个企业的数据战略，特别是现在数据将作为BI的一部分应用于整个企业。”

　　控制BI的大权如今从IT部门落到了业务部门的主管――预算也是如此。如果你的系统集成商、所选的供应商或者IT部门还没有解决数据质量问题，那么这笔投资将白白浪费。过去几年的重心都放在数据上：数据仓库、质量、整合及清理。只有这些数据得到了适当的清理，BI才能起到应有的作用。

　　Charlesworth说：“我屡屡看到许多企业大力投资于BI，却仍没有解决数据质量问题。”Evaluation Centre的调查发现，许多公司在为发掘BI和数据仓库的优点而焦头烂额，原因是数据量在迅猛增长;十分之一的公司声称，自己的数据量在过去三年激增了200%。要是人们对数据不信任，也就不会使用BI这项技术。

　　响应用户

　　BI 2.0并不是抛弃已有的东西。它是逐步演进，而不是彻底革命。如今，BI厂商不是试图劝诱用户不要使用他们习惯的Excel画面，而是把Excel这项技术加入到自己的产品中。换句话说，他们对用户需求作出了响应，而不是把规则强加到用户头上。

　　Charlesworth说：“Excel非常流行，但正是这种流行程度成了它自身的致命缺点。”他说：“如果你把数据导入到Excel电子表格，就会失去所有数据质量。在BI界，Excel被认为是敌人;目的就是让人们远离Excel，可是这无异于在打一场无望取胜的仗。另一种观点就是积极接受Excel，有些BI厂商允许你把数据推拉到Excel中。”

　　正在推动BI潮流向前发展的两大技术趋势是SOA和元数据。Hostmann说：“元数据的重要性再怎么强调都不过分。由于我们开始变得更加跨职能部门，元数据将是不改变硬件就能让应用不断完善的一种主要方法。”

　　任重道远

　　开源技术还没有给BI带来如此重大的影响，至少目前如此。Feinberg说：“除非你每年在招聘最优秀的电子工程师和计算机系毕业生，否则还没有在关键业务方面作好使用开源技术的准备。”现在刚开始兴起来的另一个方面就是软件服务化(SaaS)：公司可以通过主机托管服务来访问信息。BI市场能否向中小型公司而不是大型企业提供服务，SaaS是关键所在。

　　除了技术本身的步伐加快外，由于软件业的一些巨擘席卷这个市场，一路吞并BI公司及相关公司，BI厂商方面随之出现了变化。

　　今年3月，Oracle以33亿美元现金收购了Hyperion，这是它在收购BI公司方面的一系列举措中的最新动作。Oracle、SAP和微软都在这个领域变得更强大。不过这个领域的投资可能会来自BEA和Tibco等厂商，从长远来看甚至会来自Autonomy或者谷歌。同样，随着厂商们设法制订更加完整统一的解决方案来满足一般的信息需求，业务流程管理、内容管理及信息管理的其他方面也在趋向融合。

　　虽然许多厂商在合并，但公司如今可以选择面向垂直就用领域的BI套件或者选择同类中最佳的BI方案。这两种方案都是合理的选择，具体要看每一家公司的独特要求。不管是同类中最佳的方案还是垂直解决方案，CIO们仍面临这个问题：说服用户改变现有的工作方式。Laurel Pub Company的财务项目经理Kathryn Jackson说：“这是一种文化上的重大变化。每个人有不同的体验，都喜欢自己的系统。”那么，我们是不是充分发挥了IB的功能呢?当然没有。不过BI确实似乎终于朝主流应用迈出了几大步。

　　Charlesworth说：“我认为，我们可以说BI正开始走向成熟;但说到如何合理利用信息，我们还没有触及表面。这需要非常深入地了解信息具有的价值及带来的机遇。”

　　链接 元数据(Metadata)的定义

　　元数据的一般定义是“关于数据的数据”(data about data)，是指提供关于信息资源或数据的一种结构化的数据,是对信息资源的结构化的描述.其作用是:描述信息资源或数据本身的特征和属性,规定数字化组织,具有定位、发现、证明、评估、选择等功能。